大體說(shuō)來(lái)，中國節日經(jīng)歷了五個(gè)發(fā)展時(shí)期：

先秦發(fā)生期:就節日風(fēng)俗而言，許多節日元素早在遠古時(shí)代已經(jīng)出現了萌芽。流傳至今的春節、上巳、端午、中秋、冬至等節日元素，先秦時(shí)代大部分已經(jīng)形成，但當時(shí)的節日比較少，內容不夠豐富，時(shí)間也不那么固定。節日習俗大都建立在原始崇拜基礎上，信仰色彩濃厚。同時(shí)一些需要防范、禁忌的日子，如春節避山魈惡鬼，上巳禊祓，端午劃龍舟等。

漢代定型期:漢代，中國主要節日如除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重陽(yáng)等都已基本定型。一方面，一些歷史人物如屈原、介子推等成為某些節日的紀念人物，取代了原始崇拜和信仰，增強了節俗的人情味和真實(shí)感;另一方面，在節俗自身的發(fā)展中，一些風(fēng)俗上升為禮俗，一些禮俗變?yōu)轱L(fēng)俗，風(fēng)俗和禮俗融為一體，被人們約定俗成地接受并沿襲下來(lái)。形成這一局面的原因是：首先，漢代大一統局面的出現，促進(jìn)了各地區風(fēng)俗的融合，先秦時(shí)期的荊楚文化圈、巴蜀文化圈、吳越文化圈、齊魯文化圈、秦文化圈等，到漢代逐漸融為一體，強有力的國家政權對節日風(fēng)俗的統一起了重要促進(jìn)作用。其次，漢代節日定型與當時(shí)科學(xué)的發(fā)展有密切關(guān)系，猶其是"太初歷"確立了以建寅月為歲首，打破了先秦時(shí)代的原始崇拜信仰，為節日風(fēng)俗注入了新的活力和生機。此外，漢代儒家獨尊地位確立以后，儒家倫理道德觀(guān)念對節日風(fēng)俗也產(chǎn)生了深遠的影響。今天，許多節日禮俗大多可以在漢代找到它的源頭。四大鬼節是清明節、中元節、寒衣節、重陽(yáng)節。

魏晉南北朝融合期:這個(gè)時(shí)期的民族大遷徙、大融合，推動(dòng)了民族文化的大交流，促進(jìn)了節日文化的融合與發(fā)展。這種融合與發(fā)展主要來(lái)自三個(gè)方面的推動(dòng)力：一是北方游牧民族入主中原，帶來(lái)了節俗文化中那些雜技游藝成分，如騎射、蹴鞠等。二是宗教信仰與節日相結合，使節日更加深入人心，推動(dòng)了節日的傳播和發(fā)展。道教講究陰陽(yáng)，以奇數為陽(yáng)，節日中多取奇數，為吉利的象征，如一月一日、三月三日、五月五日、七月七日、九月九日。五月五日又叫天中節，體現陰陽(yáng)均衡之意。十二月八日"臘八節"，佛教謂是日佛祖成道，制粥舍眾，此傳說(shuō)傳到民間以后，形成了吃臘八粥習俗。三是魏晉玄學(xué)和清談之風(fēng)對節俗的影響,主要表現在宴飲游樂(lè )方面,如高談飲樂(lè )、詩(shī)酒風(fēng)流等,為這一時(shí)期的節日風(fēng)俗增加了新的內容和活動(dòng)。

唐宋高峰期:唐宋社會(huì )經(jīng)濟、文化的繁榮，促進(jìn)了節日文化的發(fā)展。其主要特點(diǎn)是：民俗節日從禁忌迷信的神秘氣氛中解脫出來(lái)，向禮儀性、娛樂(lè )性的方向發(fā)展，演變成為真正的良辰佳節。春節放爆竹原是一種驅鬼手段，此時(shí)變成了歡樂(lè )的象征;元宵節祭神燈火變成了游藝觀(guān)燈活動(dòng);中秋節祭月變成了賞月;重陽(yáng)節由登高避災演變?yōu)榍镉钨p菊。在節日風(fēng)俗的演變中，還增添了許多文化娛樂(lè )活動(dòng)，如放風(fēng)箏、拔河等等。節日內容日益豐富多彩，把節日民俗活動(dòng)推向了高峰。

明清穩定期:唐宋以后，節日的發(fā)展比較平緩，遼、金、元時(shí)期，融入了一些少數民族習俗。明清時(shí)期，節日風(fēng)俗出現了三種變化：一是更加講究禮儀性和應酬性，如逢年過(guò)節，人們出于禮尚往來(lái)而互相拜訪(fǎng)送禮。二是明代資本主義萌芽出現以后，一些以小農經(jīng)濟為基礎的節日風(fēng)俗逐漸被人們所冷淡，如祭土地神習俗已不像先前那樣受到重視。三是游樂(lè )性繼續發(fā)展，如元宵節觀(guān)燈，明代由宋代的5天增加到10天，晝市夜燈，熱鬧異常。滿(mǎn)清入關(guān)以后，又增加了舞獅、舞龍、旱船、高蹺、秧歌、腰鼓等"百戲"活動(dòng)。但從總體說(shuō)來(lái)，這一時(shí)期的節日風(fēng)俗沒(méi)有太大的變化。

參考中國節日由來(lái)，大體的節日起源主要有以下七個(gè)方面：

歷法節氣:中國自古以農為本，以農立國。早在7000多年以前，原始農業(yè)已經(jīng)出現了南北分野，北方以粟作為主，南方以稻作為主。農業(yè)生產(chǎn)有很強的季節性特點(diǎn)：春播、夏耘、秋收、冬藏，周而復始，年復一年。從遠古時(shí)代起，中國先民就已掌握了反映農業(yè)生產(chǎn)特點(diǎn)的歷法知識。相傳，古代有黃帝、顓頊、夏、商、周、魯六家歷法，殷墟甲骨文中已經(jīng)有了歷法紀年，《尚書(shū)·堯典》有春分、夏至、秋分、冬至四節氣的劃分，戰國時(shí)代發(fā)展為24節氣。中國古代先后推行過(guò)100多種歷法，其中（漢）太初歷、（唐）宣明歷、（元）授時(shí)歷、（明）大統歷、（清）時(shí)憲歷，都具有特殊的歷史意義。這些歷法根據氣候變化的特點(diǎn)，把一年劃分為12個(gè)月，24節氣，72候，約365天，從而構成了歲時(shí)節日的計算基礎。歷法反映了農業(yè)生產(chǎn)規律，對指導農業(yè)生產(chǎn)起了積極作用，同時(shí)也為歲時(shí)節日的產(chǎn)生提供了必要的前提。有些節日如立春、夏至、立秋、冬至等，則是由節氣直接發(fā)展而來(lái)的。歲時(shí)節日與歷日節氣關(guān)系十分密切，但歷日節氣本身并非節日，除上述少數者外，只是為節日產(chǎn)生提供了前提，節日的形成還必須有一定的風(fēng)俗為其內容

原始崇拜:中國原始先民常常把某些動(dòng)物奉為神明加以崇拜，最典型的要算龍圖騰崇拜。龍圖騰崇拜對中華民族的影響極為深遠，古代吳越人每年在端午節這天都要舉行祭祀龍圖騰的“龍舟競渡”活動(dòng)，這種龍圖騰崇拜是端午節風(fēng)俗形成的淵源之一。“農者，天下之大本”是中國人的傳統觀(guān)念，人類(lèi)賴(lài)以生存和發(fā)展的農作物根植于土壤之中，因此，土地神崇拜在原始崇拜中占有重要地位。古代稱(chēng)祭祀土地神為“社祀”，殷墟甲骨文中有許多祭祀“毫土”的卜辭。二月二日土地神生日，又稱(chēng)社日或社王節，主要民俗活動(dòng)是祭祀土地神，祈求農業(yè)豐收。

禁忌迷信:在生產(chǎn)不發(fā)達的上古時(shí)代，當人們無(wú)法解釋大自然的奧秘，不能掌握自己命運的時(shí)候，便產(chǎn)生了許多禁忌和迷信觀(guān)念。春節是中國最大的傳統節日，放爆竹習俗原意是避山魈惡鬼，后來(lái)增加了祭祖、供神、團圓、娛樂(lè )等內容。據說(shuō)桃木能避邪驅鬼，所以，舊時(shí)除夕這天，家家戶(hù)戶(hù)削桃木（后演化為貼紅紙，即春聯(lián)），制成神荼、郁壘二神畫(huà)像置于大門(mén)之上，以防鬼進(jìn)門(mén)。春節還有許多禁忌，如禁水土出門(mén)，不能掃地潑水，以免財氣出門(mén)。忌說(shuō)“死”，稱(chēng)這類(lèi)話(huà)語(yǔ)為“烏鴉嘴”，這類(lèi)禁忌迷信是一種消極防范手段，反映了人們趨吉避禍的愿望。

祭祀:最明顯的例子是清明節、中元節和寒衣節，這三個(gè)節日原是以祭祖為源，以祭祖事鬼為主要節俗活動(dòng)，所以又叫三“鬼節”。清明掃墓包含有懷念祖先，勉勵后人之意；中元節又稱(chēng)盂蘭盆節，有放河燈拯孤照冥的習俗；寒衣節時(shí)人們在祖先墓前焚化紙衣。

宗教:中國民俗節日深受宗教影響，許多節日都來(lái)源于宗教。以佛教為例，有二月十五日薪盡日（佛離世日），二月十九日觀(guān)音菩薩誕辰日，四月八日浴佛節（佛祖釋迦牟尼誕辰日），五月十八日母連僧母誕辰，七月十五日盂蘭盆節，七月三十日地藏節（地藏菩薩誕辰日），八月八日轉法輪日（釋迦牟尼說(shuō)法日），十二月八日臘八節（佛祖成道日）。屬于道教的節日有：一月九日天誕節（玉皇大帝誕辰），一月十五日上元節，一月十九日燕九節，二月一日天正節，二月十五日真元節（太上老君生日），三月三日蟠桃節（王母娘娘壽誕），四月十四日八仙呂洞賓誕辰，四月十八日碧霞元君誕辰，七月十五日中元節，九月九日重陽(yáng)節（斗姆星君誕辰日），十月十五日下元節。上述宗教節日流傳到民間，逐漸形成了廟會(huì )等一系列節俗活動(dòng)。

多神信仰:中國是個(gè)多神信仰的國家，有些神話(huà)傳說(shuō)和歷史人物被奉為神明加以崇拜和祭祀，由此而產(chǎn)生了一系列大大小小的民俗節日。如：

一月五日路頭神生日；

一月八日諸星下凡，有祭星祈歲風(fēng)俗；

一月二十日天穿節，北京白云觀(guān)舉行廟會(huì )，做煎餅置屋上補天穿；

一月二十五日倉生日，祀倉神，可保糧豐囤滿(mǎn)；

二月一日太陽(yáng)生日，祀太陽(yáng)神；

二月二日龍抬頭日，又為土地神誕辰，是日雨為社翁雨；

二月三日文昌帝君誕辰，有文昌廟會(huì )；

二月十二日花王生日，祭花神，有花神廟會(huì )；

三月三日北極星君誕辰；

三月五日大禹生日，有禹王廟會(huì )；

三月六日，麥王生日，是日天晴麥可豐收；

三月十五日龍王節，祀龍王，有龍王廟會(huì )；

三月二十八日東岳大帝誕辰，有東岳廟會(huì )、泰山廟會(huì )；

四月十二日毒蛇生日，祀蛇王，雨則麥壞；

四月二十八日藥王誕辰，祀神農，有藥王廟會(huì )；

五月十三日關(guān)帝誕辰，別稱(chēng)關(guān)公單刀赴會(huì )日，有關(guān)帝廟會(huì )；

六月十三日（一說(shuō)五月七日）魯班誕辰，木石泥瓦等行業(yè)祀魯班先師，舉行魯班會(huì )；

六月二十三日雷公誕辰，祀雷公；

六月二十四日二郎神誕辰，祀二郎神；

七月七日七夕節，又稱(chēng)乞巧節、鵲橋會(huì )，拜祭牛郎織女，是日雨稱(chēng)灑淚雨；

八月五日萬(wàn)壽節，又稱(chēng)圣節，祀皇帝生日；

八月二十七日圣誕節，孔子誕辰，有祭孔廟會(huì )；

十月一日牛王神生日，祀牛王；

十二月二十三日祭灶節，別稱(chēng)灶君升天日，祭社神。

二歲時(shí)節日是一個(gè)能動(dòng)的文化因子，節日雖有固定的時(shí)間，但它的內容卻處于不斷發(fā)展和變化之中。